辣椒中产生辣味的成分叫做辣椒素（capsaicin），它让你的嘴巴有灼烧感。但这种辛辣的化合物也有舒缓作用：它会在肠道里引发一种化学级联反应（cascade），可能会让免疫系统平静下来，并缓解炎症。
研究人员通过小鼠实验研究了这种现象。辣椒素分子一旦进入肠道，就会与一种特定的受体结合，刺激另一种叫作花生四烯乙醇胺（anandamide）的化合物释放，这种化合物恰好是一种内源性大麻素，类似于大麻中的活性成分，能与肠道中的大麻素受体结合。该级联反应的最后一步增加了可以抑制小鼠炎症的细胞产量，甚至让患有I型糖尿病（一种自身免疫性疾病）的小鼠模型得到了治愈。
如果你觉得这听起来有点像大脑中发生的化学信息传递，那是因为它确实如此。 肠道有一个非常大的神经系统，规模几乎与大脑一样。 普拉莫德 斯里瓦斯塔瓦（Pramod Srivastava）说，他是康涅狄格大学健康中心（UConn Health）的免疫学家，也是这项研究的领导者之一。
我们并不完全了解这些数量众多的神经元在肠道中的作用。我们不理解它的语言、分子或是介质。但我认为通过这项研究工作，我们至少可以说找到了这种语言中的只字片语。 这项研究发表在《美国科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。
让我们来回顾一下这条化学反应链：辣椒会激发内源性大麻素的生成，后者则会产生免疫抑制细胞，从而缓解炎症。那如果不用辣椒素作引发剂，只吃大麻素（例如含大麻的布朗尼之类的东西）会怎么样呢？
显然，我们对吃可食用大麻素的人很感兴趣。我很好奇，患有结肠炎或克罗恩病（Crohn's disease，一种原因不明的肠道炎症性疾病）的人，是否能从食用大麻中受益。我还不知道答案，但这是我们现在可以查明的，因为有相当数量的人正在食用这些东西。
