2010 年谷歌 X 实验室提出无人驾驶汽车项目，2012 年拿到上路许可，在 2014 年 5 月的 Code Coference 会议上，谷歌创始人 Sergey Brin 公布了谷歌自主设计和研发的无人驾驶汽车原型：车内没有方向盘、油门或者刹车，取而代之的是各种传感器以及软件系统。
从谷歌的角度来理解——这才是真正的全自动驾驶汽车。
但最开始并不是这样的。三年半以前，Alphabet X（前身为谷歌 X 实验室）在测试一辆改装的雷克萨斯自动驾驶汽车，项目进展得非常顺利，谷歌也常常将车借给工程师在路上进行测试。
谷歌当时改装的雷克萨斯 RX450h SUV
「我们最初的计划是让汽车本身承担大部分的驾驶工作，只有在紧急情况下才把驾驶权交接给车内的乘客。但后来我们发现这个想法并不实际，因为在车内，一旦把驾驶权交回到乘客手中，他们就没有了那种驾驶汽车的警惕感。」Alphabet X实验室负责人 Astro Teller 在最近的 TED 2016 大会上解释道。
也就是说，谷歌认为如果让乘客去干扰无人驾驶汽车的驾驶判断，反而给乘客带来更大的危险。Teller 在会上表示这在当时对团队是一个重大「危机」，最后导致谷歌无人驾驶汽车在设计上发生根本性的改变。
按照 Teller 的话说，X 实验室决定设计一辆让乘客安心坐在车里，不用担心在遇到紧急情况时汽车驾驶权的接管问题。不需要进行人工干预，乘客所要做的就是按下车内的按钮，就直接将他/她从 A 点 送至 B点。
事实上在交通法中有规定：所有无人驾驶汽车都必须配备方向盘和有驾照的司机，还必须配备脚刹。就在 2 月 10 日，美国国家公路交通安全管理局（NHTSA）为谷歌无人车开路，NHTSA 在一封公开信中表示谷歌无人驾驶汽车搭载的电脑可被视为车辆「驾驶员」，乘客可以不再为无人驾驶汽车的驾驶行为而负责。
这为无人驾驶汽车的上路行驶解决了关键的法律障碍，也是无人驾驶技术在世界范围内迈出的重要一步。
目前，谷歌在加州山景城、德州奥斯汀，以及华盛顿州柯克兰测试无人驾驶汽车，并且累计行驶超过 140 万英里（约 225 万公里），测试车辆增加到 55 辆。另外，谷歌的无人驾驶汽车项目有望在今年独立成一个公司。
